第一百三十一话 响螺风波
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您的问题还真够多的！花小麦在心中暗自腹诽，面上却是半点也不曾显露出来。她瞧得出这老者是真心喜啖美食之人，处事也并不爱拿架子，再开口时，便随意了许多。
“那金齑玉脍，当中既然有个‘玉’字，使用的鱼肉，就必须得是白色，故此，世人常用鲈鱼入馔。平心而论，那道菜倘使做得好，样子也十分漂亮，可我却嫌弃它颜色太单调些。”她一边说着，还撇了撇嘴，“鲈鱼肉嫩味美自不必多言，但在我看来，这鳜鱼和胭脂鱼，也半点不输它，甚至更为爽脆。这粉红莹白的鱼片交相辉映，只要少加点缀，单单看在眼里便是一种享受……说穿了，这也只是我自个儿的喜好罢了。”
老者连连点头，朝左右看看，忽然弓着腰站起身，稍稍靠近了一点，用几不可闻的声量笑呵呵道：“这菜担上个‘雅’的名儿，倒也不为过，嘿，偷偷说啊，我也觉得你这二珍脍更好看！”
“噗！”花小麦被他那带了点小孩儿气的模样给逗得乐了，将白瓷盘往他面前又推了推，“瞧着好看，吃起来却未必合您心意，你还是先尝过再说吧。”
老者依言将盘中的胭脂鱼和鳜鱼各拈了一片，蘸酱汁送入口中，却再未多言。花小麦心中有数，也并不着急，将那白瓷盘端起来，又走到第二位老饕评判面前。
待得五位评判都品尝过这道二珍脍，花小麦也便准备离开，刚刚抬脚，一步都不曾踏出，耳畔忽闻得一阵喧哗之声，转过头，就见那碧月轩姓韩的白衣男子，正与坐在第一位的老者争执不休。
“您是不是尝错了，这怎可能？”
之前那白衣男子看上去颇有两分玉树临风之态。人也文雅隽秀，谈吐非常得体，然而眼下，他却是一脸愤然之色，紧盯着那老者的脸孔。单拳抵在长桌上。似在极力压抑心中的怒火：“我这道‘包罗万象’，所用食材皆为一等一的上上之选，无论鲍鱼、鸡脚还是响螺。我敢打包票，这整个桐安城，再无第二人能买到此等货色，怎会出问题？”
他说着，竟夺过那老者手中的汤匙，从碗中舀了一颗响螺，直直送了过去：“您瞧这响螺，个头大，肉质肥圆饱满而厚实……”
“你这道包罗万象。问题正正出在这响螺上头。”老者抬头瞥他一眼，慢条斯理地捋了捋胡须，“碧月轩在这省城之中享有盛名，你的厨艺如何，我也自知分寸，但眼前这道菜出了岔子。却也是不争的事实。这响螺粗看上去的确个头颇大，但送入口中咬上一口，内里却非常之空洞，肉质干沙，连带着使汤的滋味也打了折扣。你成日在灶上操弄。没人比你更清楚食材的优劣，若是不信，只管自己尝尝。”
那白衣男子愣怔半晌，真个将汤匙中的响螺送进口中，略一咀嚼，眉头即刻拧成个川字。
“这不……根本不是我买回来的响螺！外表看着极相似，但我采买回来之后，是亲自尝过的，绝不可能是这样口感，怎会……”他有些无措，撑在桌上的手也微微发了抖。
老者看得不忍，摇摇头，叹了一口气：“这世间以次充好的事，难道还少吗？将外观做得一般无二又有何难？你忙着做菜，一时分辨不清，实在再正常不过，我也是不忍心看你蒙在鼓里，这才出言多说了两句。依我看，要么是你的伙计与人勾结，要么就是有人特意给你下了套，究其原因，也不过那‘利益’二字作怪。我虽同情你，但比试就是比试，你这道菜恐怕……”
白衣男子的身体晃了两晃，眼神都有些泛虚了，无意识地向花小麦这边扫了过来。
他那模样看上去委实有些可怜，大家同为做厨之人，此等心情，感同身受。花小麦心下有些不忍，朝前踏出一步：“你……”
不等她把话说完，那人却已大踏步急急走出凉亭，不过须臾，便消失得无影无踪。
花小麦心里乱成一团麻，呆呆地也走了出去，满脑子里都是浆糊。
她第一次见到青桃时，宋静溪对于碧月轩准备的菜色就格外紧张，千叮万嘱让青桃一定要打听清楚；今天早上，青桃又在马车外出现，莫名其妙地提及“碧月轩”三个字，言语中让宋静溪放心，“一切俱已安顿妥当”；还有刚才，她分明看见青桃在碧月轩的棚子前晃悠了一圈！
有些事，由不得她不怀疑。
那老者说得没错，一应事体，只怕皆与利益相关，方才那姓韩的又曾提起一个甚么“中秋月宴”，莫不是……
她只管在脑子里琢磨不停，恨不能立刻揪住宋静溪问个清楚，然等她回到桃源斋的棚子里，却见那春风楼的赵老爷不知何时出现在这里。
“哟，花家姑娘回来了？”见她进来，那胖乎乎的赵老爷当即迎上前，笑哈哈道，“怎么样，怎么样？你的本事我可清楚，只要一出手，肯定能将那几个老家伙给镇住，嘴都合不拢！今次这八珍会的魁首，非桃源斋莫属啊！”
花小麦左右无法，只得打起精神来与他寒暄：“听宋老板说，往年您都要来八珍会凑热闹，我心中还犯嘀咕，怎么独独今年却不见您，以为您不来了呢。”
“嚯，这等盛事，我若是错过，要悔青肠子的！”赵老爷神色夸张地一咧嘴，又回头对宋静溪道：“如何，只剩两道点心和一道汤品了，你心中肯定有底，对吧？”
……宋静溪还有几道菜要做，她将这八珍会看得如此紧要，现在将事情拿出来当头当面地问，显然并不合适。花小麦也只得权且忍下，木木地在椅子里坐了，垂下头，摆弄自己的手指，兀自在脑中不住思索，间或与赵老爷聊上两句。
只是接下来，她无论如何，也不能将心思放在这场汇集了全城名厨的比试中了，甚至连宋静溪做了甚么点心，熬煮了甚么汤也不知道，心中只一阵接一阵地发寒。到得傍晚时分，全天的比试终于结束，凉亭之中又是一声锣响，主办人将结果宣读了出来。
素菜是沧波楼沈大厨的鼎湖上素最好，荤菜以花小麦的捣珍为佳，几道菜色综合评判，择发挥最为稳定平均、未出丝毫差错的桃源斋，为最后的胜者。
宋静溪欢喜得不知该怎么办才好，眼中竟有了盈盈泪意，握住花小麦的手连声谢她。花小麦笑不出，只抿了一下嘴角，勉强应付了几声。
如果事情真如她所想，这八珍会的结果如何，又还有什么意义？
……
整整一天的比试，诸家酒楼食肆有喜有忧，而宋静溪，无疑是风头最劲的那个。在将众人或真心实意或带着酸味的祝贺一一收入囊中之后，欢天喜地携了花小麦的手，将她送回桃源斋。
花小麦本打算立刻拉住她将事情问个清楚，然而因那赵老爷的到来，宋静溪说晚上要在家中设宴款待，马车只在桃源斋门口停了停，待花小麦和青荷下车进门之后，便立刻离去，半点时间也不曾留给她。
她心中烦闷，又不能说与青荷听，在桃源斋内堂的房中闷了半晌，唯有胡乱睡下，一晚难以入眠。
到得第二日早上，她一睁开眼睛，立刻蹦下床来洗漱干净收拾齐整，坐在屋中等宋静溪的到来。孰料没过一会儿，青荷送早点来的时候却说，今日一整个上午，宋静溪都不会来店里。
“我家夫人有很重要的事要去办，耽误不得的，恐怕要下晌才会回来。”青荷将一碗鸡汤小馄饨放在花小麦面前，笑眯眯地道，“我家夫人留了话，今日午市，请姑娘代为照管厨房，辛苦你了。”
怎么越是想要见一个人的时候，她却偏生死活就是不出现？
花小麦牙都要咬碎，却又没办法，只得憋着一股邪火去厨房张罗。心中怒意再炽，灶上忙碌时却仍旧半点不肯马虎，一丝不苟地将各样菜色做了，直忙到未时许，方算消停下来。
铺子里食客渐渐散去，安静下来。约莫又过了半个时辰之后，大门口传来一阵女人的说笑声。
花小麦听见动静，知道是宋静溪来了，忙一溜小跑奔出厨房，那一行人却已进了内堂。她咬了一下嘴唇，缓缓走过去，并没有进屋，反而鬼使神差地在门口一堵墙之后立下了。
“知府大人向来言出必行，我又何必担心？”这是宋静溪的声音，充斥着毫不掩饰的满足愉悦，“他既承诺过由今年八珍会的胜者主办中秋月宴，自然不会诓骗于我。眼下那主办权已落入我手中，这段时间的辛苦，总算是没白费……还有那花家姑娘，我也真是该多谢她才是。”
“人都说什么千里马常有，伯乐不常有，婢子看来，那花家姑娘就是千里马，若没有夫人您这识货的，她就算再有本事也是白搭！”此时开口的正是那替宋静溪在外奔波办事的青桃。
宋静溪仿佛恍然大悟地“啊”了一声，轻轻一笑：“要说功劳，又怎能忘了你？你可是我的左膀右臂，真真儿帮了大忙的，我必要好好赏你才行——青荷，从那柜子中取五两银子来，旁边还有一匣，是给那花家姑娘的酬金，你也一并拿出来。”
您的问题还真够多的！花小麦在心中暗自腹诽，面上却是半点也不曾显露出来。她瞧得出这老者是真心喜啖美食之人，处事也并不爱拿架子，再开口时，便随意了许多。
“那金齑玉脍，当中既然有个‘玉’字，使用的鱼肉，就必须得是白色，故此，世人常用鲈鱼入馔。平心而论，那道菜倘使做得好，样子也十分漂亮，可我却嫌弃它颜色太单调些。”她一边说着，还撇了撇嘴，“鲈鱼肉嫩味美自不必多言，但在我看来，这鳜鱼和胭脂鱼，也半点不输它，甚至更为爽脆。这粉红莹白的鱼片交相辉映，只要少加点缀，单单看在眼里便是一种享受……说穿了，这也只是我自个儿的喜好罢了。”
老者连连点头，朝左右看看，忽然弓着腰站起身，稍稍靠近了一点，用几不可闻的声量笑呵呵道：“这菜担上个‘雅’的名儿，倒也不为过，嘿，偷偷说啊，我也觉得你这二珍脍更好看！”
“噗！”花小麦被他那带了点小孩儿气的模样给逗得乐了，将白瓷盘往他面前又推了推，“瞧着好看，吃起来却未必合您心意，你还是先尝过再说吧。”
老者依言将盘中的胭脂鱼和鳜鱼各拈了一片，蘸酱汁送入口中，却再未多言。花小麦心中有数，也并不着急，将那白瓷盘端起来，又走到第二位老饕评判面前。
待得五位评判都品尝过这道二珍脍，花小麦也便准备离开，刚刚抬脚，一步都不曾踏出，耳畔忽闻得一阵喧哗之声，转过头，就见那碧月轩姓韩的白衣男子，正与坐在第一位的老者争执不休。
“您是不是尝错了，这怎可能？”
之前那白衣男子看上去颇有两分玉树临风之态。人也文雅隽秀，谈吐非常得体，然而眼下，他却是一脸愤然之色，紧盯着那老者的脸孔。单拳抵在长桌上。似在极力压抑心中的怒火：“我这道‘包罗万象’，所用食材皆为一等一的上上之选，无论鲍鱼、鸡脚还是响螺。我敢打包票，这整个桐安城，再无第二人能买到此等货色，怎会出问题？”
他说着，竟夺过那老者手中的汤匙，从碗中舀了一颗响螺，直直送了过去：“您瞧这响螺，个头大，肉质肥圆饱满而厚实……”
“你这道包罗万象。问题正正出在这响螺上头。”老者抬头瞥他一眼，慢条斯理地捋了捋胡须，“碧月轩在这省城之中享有盛名，你的厨艺如何，我也自知分寸，但眼前这道菜出了岔子。却也是不争的事实。这响螺粗看上去的确个头颇大，但送入口中咬上一口，内里却非常之空洞，肉质干沙，连带着使汤的滋味也打了折扣。你成日在灶上操弄。没人比你更清楚食材的优劣，若是不信，只管自己尝尝。”
那白衣男子愣怔半晌，真个将汤匙中的响螺送进口中，略一咀嚼，眉头即刻拧成个川字。
“这不……根本不是我买回来的响螺！外表看着极相似，但我采买回来之后，是亲自尝过的，绝不可能是这样口感，怎会……”他有些无措，撑在桌上的手也微微发了抖。
老者看得不忍，摇摇头，叹了一口气：“这世间以次充好的事，难道还少吗？将外观做得一般无二又有何难？你忙着做菜，一时分辨不清，实在再正常不过，我也是不忍心看你蒙在鼓里，这才出言多说了两句。依我看，要么是你的伙计与人勾结，要么就是有人特意给你下了套，究其原因，也不过那‘利益’二字作怪。我虽同情你，但比试就是比试，你这道菜恐怕……”
白衣男子的身体晃了两晃，眼神都有些泛虚了，无意识地向花小麦这边扫了过来。
他那模样看上去委实有些可怜，大家同为做厨之人，此等心情，感同身受。花小麦心下有些不忍，朝前踏出一步：“你……”
不等她把话说完，那人却已大踏步急急走出凉亭，不过须臾，便消失得无影无踪。
花小麦心里乱成一团麻，呆呆地也走了出去，满脑子里都是浆糊。
她第一次见到青桃时，宋静溪对于碧月轩准备的菜色就格外紧张，千叮万嘱让青桃一定要打听清楚；今天早上，青桃又在马车外出现，莫名其妙地提及“碧月轩”三个字，言语中让宋静溪放心，“一切俱已安顿妥当”；还有刚才，她分明看见青桃在碧月轩的棚子前晃悠了一圈！
有些事，由不得她不怀疑。
那老者说得没错，一应事体，只怕皆与利益相关，方才那姓韩的又曾提起一个甚么“中秋月宴”，莫不是……
她只管在脑子里琢磨不停，恨不能立刻揪住宋静溪问个清楚，然等她回到桃源斋的棚子里，却见那春风楼的赵老爷不知何时出现在这里。
“哟，花家姑娘回来了？”见她进来，那胖乎乎的赵老爷当即迎上前，笑哈哈道，“怎么样，怎么样？你的本事我可清楚，只要一出手，肯定能将那几个老家伙给镇住，嘴都合不拢！今次这八珍会的魁首，非桃源斋莫属啊！”
花小麦左右无法，只得打起精神来与他寒暄：“听宋老板说，往年您都要来八珍会凑热闹，我心中还犯嘀咕，怎么独独今年却不见您，以为您不来了呢。”
“嚯，这等盛事，我若是错过，要悔青肠子的！”赵老爷神色夸张地一咧嘴，又回头对宋静溪道：“如何，只剩两道点心和一道汤品了，你心中肯定有底，对吧？”
……宋静溪还有几道菜要做，她将这八珍会看得如此紧要，现在将事情拿出来当头当面地问，显然并不合适。花小麦也只得权且忍下，木木地在椅子里坐了，垂下头，摆弄自己的手指，兀自在脑中不住思索，间或与赵老爷聊上两句。
只是接下来，她无论如何，也不能将心思放在这场汇集了全城名厨的比试中了，甚至连宋静溪做了甚么点心，熬煮了甚么汤也不知道，心中只一阵接一阵地发寒。到得傍晚时分，全天的比试终于结束，凉亭之中又是一声锣响，主办人将结果宣读了出来。
素菜是沧波楼沈大厨的鼎湖上素最好，荤菜以花小麦的捣珍为佳，几道菜色综合评判，择发挥最为稳定平均、未出丝毫差错的桃源斋，为最后的胜者。
宋静溪欢喜得不知该怎么办才好，眼中竟有了盈盈泪意，握住花小麦的手连声谢她。花小麦笑不出，只抿了一下嘴角，勉强应付了几声。
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……
整整一天的比试，诸家酒楼食肆有喜有忧，而宋静溪，无疑是风头最劲的那个。在将众人或真心实意或带着酸味的祝贺一一收入囊中之后，欢天喜地携了花小麦的手，将她送回桃源斋。
花小麦本打算立刻拉住她将事情问个清楚，然而因那赵老爷的到来，宋静溪说晚上要在家中设宴款待，马车只在桃源斋门口停了停，待花小麦和青荷下车进门之后，便立刻离去，半点时间也不曾留给她。
她心中烦闷，又不能说与青荷听，在桃源斋内堂的房中闷了半晌，唯有胡乱睡下，一晚难以入眠。
到得第二日早上，她一睁开眼睛，立刻蹦下床来洗漱干净收拾齐整，坐在屋中等宋静溪的到来。孰料没过一会儿，青荷送早点来的时候却说，今日一整个上午，宋静溪都不会来店里。
“我家夫人有很重要的事要去办，耽误不得的，恐怕要下晌才会回来。”青荷将一碗鸡汤小馄饨放在花小麦面前，笑眯眯地道，“我家夫人留了话，今日午市，请姑娘代为照管厨房，辛苦你了。”
怎么越是想要见一个人的时候，她却偏生死活就是不出现？
花小麦牙都要咬碎，却又没办法，只得憋着一股邪火去厨房张罗。心中怒意再炽，灶上忙碌时却仍旧半点不肯马虎，一丝不苟地将各样菜色做了，直忙到未时许，方算消停下来。
铺子里食客渐渐散去，安静下来。约莫又过了半个时辰之后，大门口传来一阵女人的说笑声。
花小麦听见动静，知道是宋静溪来了，忙一溜小跑奔出厨房，那一行人却已进了内堂。她咬了一下嘴唇，缓缓走过去，并没有进屋，反而鬼使神差地在门口一堵墙之后立下了。
“知府大人向来言出必行，我又何必担心？”这是宋静溪的声音，充斥着毫不掩饰的满足愉悦，“他既承诺过由今年八珍会的胜者主办中秋月宴，自然不会诓骗于我。眼下那主办权已落入我手中，这段时间的辛苦，总算是没白费……还有那花家姑娘，我也真是该多谢她才是。”
“人都说什么千里马常有，伯乐不常有，婢子看来，那花家姑娘就是千里马，若没有夫人您这识货的，她就算再有本事也是白搭！”此时开口的正是那替宋静溪在外奔波办事的青桃。
宋静溪仿佛恍然大悟地“啊”了一声，轻轻一笑：“要说功劳，又怎能忘了你？你可是我的左膀右臂，真真儿帮了大忙的，我必要好好赏你才行——青荷，从那柜子中取五两银子来，旁边还有一匣，是给那花家姑娘的酬金，你也一并拿出来。”